- Нет еще, - ответил Ежевика. Тростинка только накануне окотилась.
     - Так иди скорее! - завопила Медянка. - Как раз успеешь перед охотой! - Она снова вскочила и запрыгала на месте, словно никак не могла найти выход переполнявшей ее энергии.
     Ежевика пошел в сторону яслей, которые были устроены в густых зарослях ежевики недалеко от центра лагеря. Протискиваясь в узкий лаз, он невольно поморщился, когда колючие плети царапнули его по плечам. Внутри было тепло и тихо. Тростинка лежала на боку в глубоком гнездышке из мха. Зеленые глаза ее сверкали, как звезды, а взгляд был устремлен на трех крошечных котят, свернувшихся у нее под животом. Один котенок был светло-серым, в мать, а двое других бурые, как их отец, Дым. Дым тоже был здесь, он лежал возле подруги, подвернув под себя лапки, и время от времени влюбленно лизал ее в ушко.
     - Привет, Ежевика, - поздоровался он, увидев молодого воина. - Пришел посмотреть на малышей?
     Казалось, он вот-вот лопнет от гордости. Это было так непохоже на вечно недовольного, сварливого Дыма!
     - Какие красавцы! - мяукнул Ежевика и приветственно потерся носом о нос Тростинки. - Вы уже выбрали им имена?
     Тростинка покачала головой и сонно моргнула.
     - Нет еще.
     - Куда им торопиться? - ответила со своей подстилки Златошейка, мать Ежевики и старейшая королева Грозового племени. У нее самой уже не было маленьких котят, но вместо того, что бы вернуться к исполнению воинских обязанностей, Златошейка решила остаться в яслях и помогать ухаживать за молодняком. Годы брали свое, скоро Златошейке предстояло перебраться в па латку старейшин; она первая заметила, что слабеющее зрение и слух уже не позволяют ей охотиться так же хорошо, как раньше.
     - Главное, что котятки родились сильными и здоровыми, а у Тростинки полно молока.
     Ежевика почтительно поклонился матери.
     - Ей повезло, что ты помогаешь ухаживать за малышами.
     - Что ж, с тобой, кажется, я неплохо справилась! - гордо заурчала Златошейка.
     - Я хотел попросить тебя кое о чем, - сказал Дым, когда Ежевика уже собрался уходить.
     - Сделаю все, что смогу.
     - Присмотри за Белочкой, ладно? Я хочу пару дней побыть с Тростинкой, понимаешь, котята еще такие маленькие... Но Белочку нельзя надолго оставлять без наставника!
     «Белочка!» - застонал про себя Ежевика. Дочь Огнезвезда, восьмимесячная ученица и сущее наказание всего Грозового племени!
     - Тебе надо будет попробовать силы перед тем, как получить собственного оруженосца, - добавил Дым, заметив растерянность Ежевики.
     Ежевика знал, что Дым прав. Он с нетерпением ждал, когда Огнезвезд сделает его наставником и даст на воспитание оруженосца, но он всей душой надеялся, что его будущий ученик не будет похож на эту хитрющую рыженькую кошечку, которая уверена, будто знает все на свете! Как он сумеет заставить ее слушаться?!
     - Хорошо, Дым, - уныло ответил Ежевика. - Я постараюсь.
     Когда он вылез из яслей, котов на поляне стало больше. Яролика, хорошенькая белая кошка с рыжими пятнами, похожими на осенние листья, вытащила из остатков кучи какой-то лакомый кусочек и уселась завтракать в крапиве, рядом с Белохвостом. Изуродованная половина ее мордочки была повернута в сторону от Ежевики, поэтому не было заметно ни страшных шрамов на щеке, ни разорванного уха, ни пустой глазницы на месте отсутствующего глаза. Яролика чудом выжила после нападения диких псов, но никто в племени не верил в то, что она сможет когда-нибудь стать воином. Но Белохвост упорно тренировался с ней, разрабатывал приемы, позволявшие забыть о невидящем глазе, и даже придумал особую боевую технику, при которой отсутствие глаза превращалось в настоящее достоинство, так что со временем Яролика смогла охотиться и сражаться наравне с остальными воинами.
     Белохвост взмахнул хвостом, приветствуя подругу, и Яролика села завтракать рядом с ним.
     - Ежевика! Вот ты где!
     Ежевика обернулся и увидел длинноногого бурого воина, направлявшегося к нему со стороны воинской палатки. Он сделал несколько шагов ему навстречу.
     - Привет, Бурый. Крутобок сказал, что ты собираешь охотничьи патрули.
     - Да, - ответил кот. - Ты не мог бы взять с собой Белочку? Пожалуйста.
     Бурый повел ушами в сторону палатки оруженосцев, и Ежевика впервые заметил Белочку, полускрытую тенью папоротников. Кошечка важно восседала на земле, обвив хвостом лапки, и водила зелеными глазами вслед за полетом яркокрылой Мотылинки. Как только Бурый поманил ее хвостом, она тут же вскочила и понеслась через поляну. Хвост ее торчал вверх, а темно-рыжая шерсть так и сверкала на солнце.
     - Охотиться, - коротко пояснил Бурый. - Дым занят, поэтому ты пойдешь с Ежевикой. Сможете сами выбрать себе кого-нибудь еще?
     И, не дожидаясь ответа, он поспешил к Песчаной Буре и Медянке. Белочка зевнула и потянулась.
     - Ну? - мяукнула она. - Куда пойдем?
     - Думаю, начнем с Нагретых Камней, - начал Ежевика. - А потом...
     - К Нагретым Камням?! - перебила его Белочка, возмущенно вытаращив глаза. - Ты что, совсем мышеголовый, да? В такую жарищу вся дичь попряталась в трещины, ясно? Мы там ни чего не поймаем.
     - Сейчас еще рано, - огрызнулся Ежевика. - Возможно, дичь еще не успела спрятаться.
     Белочка тяжело вздохнула.
     - С чего ты взял, что все знаешь лучше других?
     - Начнем с того, что я воин, - огрызнулся Ежевика и тут же понял, что этого ему не следовало говорить.
     Белочка склонила голову в насмешливом поклоне.
     - Слушаюсь, о Величайший Воин! - промяукала она. - Я буду делать все, что ты скажешь. А когда мы вернемся обратно с пустыми лапами, надеюсь, ты все-таки признаешь, что я была права.
     - Ладно, - буркнул Ежевика. - Если ты такая умная, скажи, где нужно охотиться?
     - Над Четырьмя Деревьями, вверх по ручью, - немедленно ответила Белочка. - Там гораздо лучше.
     Ежевика понял, что она права, и еще больше разозлился. Несмотря на бесконечную череду жарких дней, ручей по-прежнему сохранял свою глубину и прохладу, а густые заросли осоки по берегам давали отличный приют дичи. Ежевика замялся, соображая, как бы последовать совету ученицы, не теряя при этом своего достоинства.
     - Белочка! - вывел его из раздумий громкий голос, и Ежевика увидел, что к ним приближается мать ученицы, Песчаная Буря. - Прекрати задирать Ежевику, ясно? Верещишь, как целое гнездо галчат! - она перевела раздраженный взгляд на Ежевику и добавила: - А ты тоже хорош! Почему вы все время цапаетесь друг с другом? Как можно отправить вас вдвоем на охоту, если вы не в состоянии пройти через поляну, не распугав всю дичь отсюда и до Четырех Деревьев?!
     - Прости, - выдавил Ежевика, волна стыда прокатилась по его шерсти от ушей до самого кончика хвоста.
     - Ты-то должен понимать, ты ведь воин! Иди, попроси Белохвоста, пусть возьмет тебя с собой. А ты, - рявкнула на дочь Песчаная Буря, - ты будешь охотиться со мной и Медянкой. Бурый не возражает. И ты будешь делать то, что я тебе скажу, моя дорогая, и я даже знаю почему. Все ясно?
     Даже не оглянувшись, Песчаная Буря направилась к длинному ходу, протоптанному в гуще папоротников. Не трогаясь с места, Белочка угрюмо смотрела ей вслед и царапала землю передними лапками.
     Медянка подбежала к ней и дружески боднула в бочок.
     - Пойдем, - попросила она. - Это моя последняя охота в ученичестве. Пусть она будет удачной, хорошо?
     Белочка нехотя кивнула, и обе кошки бросились догонять Песчаную Бурю. Проходя мимо Ежевики, темно-рыжая кошечка злобно посмотрела на него и отвернулась.
     Ну и путь! Песчаная Буря, несомненно, более опытная наставница, так что Ежевика нисколько не подведет Дыма, который попросил приглядывать за его ученицей. Кроме того, ему не придется все утро выслушивать ее противную трескотню - так почему же тогда он чувствует себя слегка разочарованным из-за того, что пойдет охотиться с другим патрулем?
     Подавив странную досаду, Ежевика поспешил к зарослям крапивы, где Белохвост с Яроликой уже заканчивали свой завтрак. Как раз в это время к родителям подошла их единственная дочь, Белолапка, и Ежевика услышал ее умоляющий писк:
     - Вы идете охотиться? Пожалуйста, можно мне с вами?
     Белохвост взмахнул хвостом.
     - Нет! - и добавил, увидев, как разочарованно понурилась Белолапка: - Бурый обещал взять тебя с собой. Надеюсь, ты не забыла, кто твой наставник?
     - Он сказал, что гордится тобой, - промурлыкала Яролика.
     Белолапка просияла.
     - Здорово! Побегу к нему!
     Белохвост ласково потрепал ее лапой по уху, и малышка ускакала, возбужденно помахивая хвостиком.
     Ежевика очень надеялся, что Белохвост с Яроликой не собираются поохотиться в одиночку.
     - Вы не будете против, если я пойду с вами? - спросил он.
     - Нет, конечно! - отозвался Белохвост. Он вскочил, кивнул Яролике, и вскоре трое котов уже трусили по полянке в сторону зарослей папоротника.
     Прежде чем нырнуть в гущу травы, Ежевика в последний раз оглянулся на лагерь, в котором текла неторопливая утренняя жизнь. Все коты, как на подбор, были сытыми, лоснящимися и уверенными в безопасности своей территории. Он снова вспомнил о словах Синей Звезды. Неужели на лес надвигается какая-то новая беда? Шерсть у Ежевики встала дыбом от дурного предчувствия. Нет, лучше он никому ничего не расскажет - только так он сможет убедить себя в том, что это был всего лишь сон, и никакое новое пророчество не грозит разрушить привычную жизнь леса.
***

     Солнце превратилось в огненный шар, подожгло верхушки деревьев и бросило длинные тени на поляну. Ежевика потянулся и удовлетворенно вздохнул. Он охотился целый день и ужасно устал, зато желудок его приятно отяжелел от еды. Все племя было сыто, куча свежей дичи выглядела вполне внушительно. Что и говорить, этот сезон Зеленых Листьев выдался дольше и жарче, чем обычно, но дичи в лесу было полно, а ручей возле Четырех Деревьев ничуть не обмелел.
     - Хороший денек! - умиротворенно подумал Ежевика. - Такой, как надо.
     Коты Грозового племени начали собираться на поляне вокруг скалы, и Ежевика понял, что настало время посвящения Медянки. Он подошел ближе к скале и уселся рядом с Угольком, братом Тростинки. Тот дружелюбно кивнул. Крутобок уже сидел у подножия скалы, и весь светился от гордости, словно это его ученица сегодня должна была получить имя воина. У Крутобока было двое собственных детей, но они воспитывались в Речном племени, откуда была родом их мать. Крутобок был одинок, поэтому любил приглядывать за воспитанием молодых котят.
     Вскоре к глашатаю присоединилась целительница племени Пепелица со своей ученицей Листвичкой, сестрой Белочки. Листвичка была полной противоположностью своей сестре - маленькая, хрупкая, со светлой полосатой шерсткой, белой грудкой и белыми носочками на лапках. Усевшись, она тут же склонила головку, прислушиваясь к беседе целительницы и глашатая. Глядя на нее, Ежевика не в первый раз удивился причудам судьбы. Почему одна сестра спокойна и внимательна, а вторая только и делает, что трещит без умолку?
     Наконец из своей палатки под скалой вышел предводитель племени Огнезвезд. Это был сильный, поджарый воин, его рыжая шерсть пылала огнем в свете заходящего солнца. Он перемолвился словом с Крутобоком, потом напряг мышцы и взлетел на вершину скалы, чтобы видеть перед собой все племя.
     - Грозовое племя! - воззвал Огнезвезд. - Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общий сбор!
     Большая часть котов и так была здесь, но когда призыв Огнезвезда эхом прокатился над поляной, запоздавшие воины выскочили из своих палаток и побежали к скале.
     Последними пришли Медянка со своей наставницей, Песчаной Бурей. Пестрая шерсть ученицы была тщательно вылизана, а белая грудка и лапки сверкали, словно снег. Гордость и сдерживаемое волнение сверкали в янтарных глазах Медянки, когда она шла через поляну к скале. Песчаная Буря сияла не меньше своей ученицы; Ежевика прекрасно помнил, как убивалась наставница, когда Медянка лежала раненая на Гремящей тропе. Обеим потребовалось немало мужества и терпения, чтобы дождаться этого дня.
     Огнезвезд спрыгнул со скалы, чтобы поприветствовать кошек.
     - Песчаная Буря, - начал он, и знакомые слова ритуала загремели над головами собравшихся котов: - Довольна ли ты тем, что твоя ученица вступает в ряды воинов Грозового племени?
     Песчаная Буря кивнула.
     - Она станет воительницей, которая прославит свое племя, - ответила она.
     Огнезвезд поднял глаза к вечереющему небу, на котором уже начали появляться первые звезды Серебряного пояса.
     - Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, взываю к моим предкам-воителям. Взгляните на эту ученицу! - все племя затаило дыхание, когда голос предводителя раскатисто полетел над лагерем. - Она усердно тренировалась, постигая воинский закон, и теперь я могу представить вам ее, как новую воительницу Грозового

племени. - Он повернулся к Медянке и пристально посмотрел ей в глаза. - Медянка! Обещаешь ли ты чтить воинский закон и, не жалея собственной жизни, защищать и оберегать свое племя?
     Ежевика невольно вспомнил собственное посвящение в воины, когда Медянка, дрожа от волнения, вскинула подбородок и громко ответила:
     - Обещаю!
     - В таком случае, властью, дарованной мне Звездным племенем, я даю тебе новое имя. Отныне ты будешь зваться Медуница. Звездное племя гордится твоей отвагой и выдержкой, а мы поздравляем тебя с вступлением в ряды воинов Грозового племени.
     Выступив вперед, Огнезвезд положил подбородок на макушку Медуницы. Она почтительно лизнула предводителя в плечо и вернулась на свое место.
     Воины сгрудились вокруг, наперебой поздравляли новую воительницу и называли ее новым именем. Отовсюду только и слышалось: «Медуница! Медуница!» Сумрак и Сероус первыми подбежали к сестре, глаза их так и светились гордостью.
     Огнезвезд подождал, пока уляжется шум.
     - Медуница, согласно традиции, этой ночью ты должна не смыкать глаз до самого рассвета, охраняя лагерь.
     - И наш сладкий сон! - вставил Белохвост.
     Предводитель грозно посмотрел на него, но промолчал, а остальные коты расступились, освобождая для Медуницы место в самом центре поляны. Она села, крепко обернула лапки хвостом и устремила взор в темнеющее небо, в котором все ярче разгоралось сияние Серебряного пояса.
     Церемония завершилась, и большая часть котов стала разбредаться в темноту. Ежевика потянулся и зевнул. Скорее бы забраться в свое уютное моховое гнездышко в воинской палатке! Но вечер был такой теплый, что ему не хотелось торопиться. Судя по всему, никто из его соплеменников не видел никаких тревожных снов, хотя Синяя Звезда ясно сказала, что новое пророчество получат еще трое котов. Ежевика насмешливо заурчал. Не слишком ли быстро он поверил в то, что во сне его посетила сама воительница Звездного племени?! Нет, нужно как можно скорее бросить привычку набивать брюхо перед сном!
     - Ежевика! - Огнезвезд подошел ближе и присел рядом с молодым воином. - Белохвост сказал, что ты сегодня славно поохотился. Молодец.
     - Спасибо, Огнезвезд.
     Огнезвезд проводил взглядом дочерей, которые наперегонки неслись к куче свежей дичи.
     - Ты скучаешь по Рыжинке? - неожиданно спросил он.
     Ежевика удивленно моргнул. Рыжинка была его сестрой. Звездоцап, бывший глашатай Грозового, племени, стал их отцом незадолго до того, как его изгнали из лагеря за попытку отнять власть у тогдашней предводительницы, Синей Звезды. Позже Звездоцап возглавил племя Теней и захотел покорить весь лес, но был убит диким котом. Гордая Рыжинка не выдержала того, что соплеменники постоянно попрекали ее отцовскими преступлениями, поэтому решила уйти в племя Теней, к Звездоцапу.
     - Да, - ответил Ежевика. - Да, Огнезвезд, я каждый день тоскую по ней.
     - Раньше я этого не понимал... Я прозрел только теперь, когда вижу этих двоих! - Огнезвезд кивнул на своих дочерей, которые выбирали себе еду из кучи.
     - Ты слишком строг к себе, Огнезвезд, - неуверенно пролепетал Ежевика. - Ты ведь тоже скучаешь по своей сестре? - осмелился спросить он.
     Прежде чем прийти в Грозовое племя, Огнезвезд был обычным домашним котенком, а его сестра Принцесса до сих пор жила у Двуногих. Время от времени Огнезвезд навещал ее, и Ежевика прекрасно знал, как сильно брат с сестрой любят друг друга. Принцесса отдала Огнезвезду своего первенца, чтобы тот воспитал его настоящим лесным воителем. Котенок вырос и стал Белохвостом, верным другом Яролики.
     Предводитель задумчиво склонил голову к плечу.
     - Конечно, я скучаю по Принцессе, - сказал он, наконец. - Но она домашняя кошка, и никогда не жила вольной жизнью. А ты, наверное, очень жалеешь о том, что Рыжинка покинула наше племя.
     - Да, - признался Ежевика. - Но ей лучше там, где она сейчас.
     - Это правда, - кивнул Огнезвезд. - Главное, найти племя, которому можешь быть верным до самого конца. Вам обоим это удалось.
     Тепло разлилось по телу Ежевики. Раньше Огнезвезд сомневался в его преданности, потому что коренастый, полосатый, желтоглазый Ежевика был, как две капли воды, похож на своего отца, Звездоцапа.
     Внезапно Ежевика напрягся. Разве по-настоящему преданный кот не должен сообщить своему предводителю о тревожном сне и грозном пророчестве Синей Звезды? Он уже начал подыскивать слова, но в этот момент Огнезвезд поднялся, коротко кивнул на прощание и пошел к Песчаной Буре, сидевшей под скалой.
     Ежевика хотел было последовать за ним, но остановился. Если Звездное племя захотело бы предупредить их о великой опасности, оно никогда не выбрало бы для этого самого юного, неопытного воина! Предки послали бы видение целительнице или самому предводителю. Но ни Огнезвезд, ни Пепелица не получали никакого знамения, иначе они рассказали бы об этом своему племени! Нет, это просто дурной сон, и не о чем больше беспокоиться!

Глава II

     Солнце уже поднялось, когда Ежевика вышел из лагеря вместе с рассветным патрулем. Прошло всего несколько дней после посвящения Медуницы, а листья на деревьях уже начали окрашиваться в золото, и, хотя дождя не было вот уже больше месяца, в лесу чувствовалась первая прохлада грядущего Листопада. Молодой воин ежился от холода, когда высокая трава, тяжелая от выпавшей росы, хлестала его по бокам. Серые нити паутины висели над кустами, а в воздухе стоял густой запах прелой листвы. Чириканье просыпающихся птиц заглушало шорох кошачьих лап.
     Этим утром патруль возглавлял Терновник, брат Яролики. Он остановился и поглядел на Уголька с Ежевикой.
     - Огнезвезд просил проверить Змеиную Горку, - напомнил он. - Берегитесь гадюк. Из-за жары их там стало гораздо больше.
     Ежевика инстинктивно выпустил когти. В такое время гадюки, наверное, еще прячутся в каменных расселинах, но, как только солнце поднимется выше, тепло выманит их из укрытия! Один укус ядовитых зубов способен убить воина до того, как целительница успеет прийти ему на помощь.
     Они еще не успели отойти далеко от лагеря, когда Ежевике вдруг послышался тихий шорох за спиной. Он замер и покосился назад, заранее облизываясь при мысли о лакомом кусочке. Сначала ничего не было видно, но потом Ежевика заметил, что верхушки пышного папоротника слегка покачиваются, хотя ветра не было и в помине. Он принюхался, разинул пасть, чтобы глубже вдохнуть, а потом со вздохом выпустил воздух.
     - Выходи, Белочка, - приказал он.
     На миг все смолкло. Потом папоротники снова закачались, и из раздвинувшихся стеблей вылезла темно-золотистая кошечка. Ее зеленые глаза дерзко блестели.
     - В чем дело? - Терновник подошел к Ежевике, Уголек трусил следом за ним.
     Взмахом хвоста Ежевика показал на ученицу.
     Я услышал шорох за спиной, - пояснил он. - Должно быть, она кралась за нами от самого лагеря.
     - Не смей говорить обо мне так, словно меня| тут нет! - возмутилась Белочка.
     - Тебя тут не должно быть! - огрызнулся Ежевика. Эта Белочка каким-то чудом умудрялась одним словом вывести его из себя.
     - А ну-ка прекратите препираться! - рявкнул Терновник. - Вы уже не котята. Белочка, объясни нам, что ты тут делаешь. Тебя послали что-то передать нам?
     - Если бы ее послали, она не пряталась бы в папоротниках! - не удержался Ежевика.
     - Никто меня не посылал, - буркнула Белочка, недовольно покосившись на Ежевику. Она переступила с лапки на лапку и добавила: - Я просто хотела пойти с вами, вот и все. Я уже сто лет не ходила в патруль!
     - И сегодня тебя тоже никто не приглашал, - уточнил Терновник. - Дым знает, где ты?
     - Нет, - созналась Белочка. - Вчера вечером он сказал, что мы будем тренироваться, но все знают, что он целыми днями торчит в яслях возле своей Тростинки с котятами!
     - Уже нет, - возразил Уголек. - Котята вчера открыли глазки... Знаешь, Белочка, тебе здорово влетит, если Дым тебя хватится.
     - Лучше тебе вернуться обратно в лагерь, - решил Терновник.
     Гнев полыхнул в зеленых глазах Белочки. Она шагнула вперед и приблизила свой нос к носу Терновника.
     - Ты мне не наставник, так что не приказывай, ясно?
     Ноздри Терновника раздулись, но он спокойно выдохнул и ничего не ответил. Ежевика искренне восхищался его самообладанием. На месте Терновника он бы наверняка не сдержался и как следует причесал бы Белочку когтями по уху!
     Но Белочка и сама поняла, что зарвалась.
     - Прости, Терновник, - прошептала она. - Честное слово, я так давно не ходила в патруль! Можно я пойду с вами, пожалуйста!
     Терновник посмотрел на Уголька и Ежевику.
     - Ладно, - решил он. - Только не вздумай жаловаться, когда по возвращению Дым будет рвать тебя на подстилки для старейшин!
     Белочка так и заплясала от радости.
     - Спасибо, Терновник! А куда мы идем? А мы что-нибудь вынюхиваем, да? А вы уже заметили какую-нибудь опасность?
     Терновник легонько хлестнул ее хвостом по губам, чтобы заставить замолчать.
     - Мы идем к Змеиной Горке, - ответил он. - Наше дело предупредить любую опасность, понятно?
     - Берегись гадюк, - напомнил Ежевика.
     - Без тебя знаю! - немедленно огрызнулась Белочка.
     - Только тихо, - предупредил Терновник. - Чтобы я больше не слышал от тебя ни единого писка до тех пор, пока ты не увидишь что-нибудь, стоящее моего внимания.
     Белочка открыла рот, чтобы ответить, но тут до нее дошел смысл сказанного, и она горячо закивала.
     Патруль снова двинулся в путь. Ежевика вынужден был признать, что, добившись своего, Белочка стала вести себя просто примерно. Она тихо кралась позади вожака и настораживала ушки на каждый шорох и движение в траве.
     Солнце было уже высоко, когда четверо котов вышли из-за деревьев и увидели перед собой гладкие, округлые очертания Змеиной Горки. Под одной из скал темнел черный провал; это была та самая пещера, где когда-то пряталась собачья свора. Ежевика невольно содрогнулся, вспомнив, как его отец, Звездоцап, охваченный безумной злобой на бывших товарищей, пытался натравить диких псов на лагерь Грозового племени.
     Белочка заметила его состояние.
     - Гадючек боишься? - поддразнила она.
     - Да, - ответил Ежевика. - Тебе бы тоже следовало.
     - Вот еще! - фыркнула она. - Пусть они меня боятся!
     И, прежде чем Ежевика успел ее остановить, Белочка выскочила на открытое пространство, намереваясь сунуть нос в черное отверстие скалы.
     - Стой! - окрик Терновника заставил ее замереть на месте. - Разве Дым не говорил тебе, что настоящий воин сначала думает, а потом лезет куда бы то ни было?
     Белочка заметно смутилась.
     - Говорил, конечно.
     - А раз так, то тогда тебе не мешало бы получше его слушать, - Терновник неторопливо приблизился к ученице. - Принюхайся хорошенько, - велел он. - Ну-ка, чуешь что-нибудь?
     Кошечка запрокинула голову и глубоко втянула в рот воздух.
     - Мышка, - прошептала она через несколько мгновений. - Можно нам поохотиться, Терновник?
     - Не сейчас, - ответил воин. - Сосредоточься. Белочка снова принюхалась.
     - Гремящая Тропа... вон там, - она махнула хвостом. - Какой-то Двуногий со своей собакой... Запах старый, - поспешно добавила она. - Кажется, они побывали тут еще вчера.
     - Отлично, - искренне воскликнул Терновник, и Белочка радостно выгнула хвостик.
     - Ой, тут что-то еще! - вдруг сказала она. - Ужасная вонь... Кажется, такое мне еще не встречалось.

- Нет, Пепелица, все в порядке, - пролепетала Листвичка, прекрасно понимая, что голос выдает ее подавленное настроение.
     - Выше нос! - Пепелица, прихрамывая, вышла из пещеры, подошла к ученице и потерлась подбородком о ее бок. - Хочешь, возьму тебя завтра с собой на Совет?
     - А можно? - Листвичка быстро обернулась к наставнице. Потом заколебалась. - Но ведь Белочке не разрешат пойти, правда?
     - После ее сегодняшних подвигов? Разумеется, нет! - голубые глаза Пепелицы понимающе сверкнули. - Листвичка, вы с сестрой больше не маленькие котята. Кроме того, ты выбрала особый путь, решив стать целительницей. Вы навсегда останетесь сестрами и друзьями, но вы больше не сможете все делать вместе. Чем раньше ты смиришься с этим, тем будет лучше.
     Листвичка кивнула и снова склонилась над тысячелистником. Она пыталась заглушить свою радость по поводу завтрашнего Совета, чтобы Белочка не чувствовала себя еще более несчастной и обиженной. Пепелица, конечно, права, но как было бы здорово пойти на Совет вместе с сестрой!
***

     Полная луна высоко стояла в небе, когда Огнезвезд привел котов Грозового племени на вершину холма, под которым лежала поляна Четырех Деревьев. Трепеща от волнения, Листвичка стояла рядом с Пепелицей. В этом месте встречались территории всех четырех лесных племен. Каждое полнолуние предводители племен вместе со своими воинами приходили сюда, чтобы под защитой священного перемирия обменяться новостями и принять решения, касающиеся жизни всего леса.
     Огнезвезд помедлил на гребне холма и посмотрел вниз. Листвичка стояла в последних рядах, поэтому ей были видны только верхушки четырех могучих дубов, давших название поляне, но снизу доносился шум множества собравшихся котов, а легкий ветерок перемешивал запахи речных воинов с запахами племени Ветра и племени Теней.
     До своего первого визита на Совет Листвичка вообще не встречалась с чужими котами, если не считать трех целителей, с которыми она познакомилась по пути к Высоким скалам, где проходило ее посвящение в

ученицы. На первом Совете Листвичка с Белочкой так растерялись среди незнакомых котов, что ни на шаг не отходили от своих наставников. Но сегодня Листвичка чувствовала себя более уверенно и с радостью предвкушала встречу с воинами и оруженосцами из соседних племен.
     Припав к траве, она ждала, когда предводитель даст сигнал спускаться на поляну. Рядом с ней стояли Ежевика и Кисточка с Медуницей. По тому, как напряглись мышцы на теле молодого кота, Листвичка видела, что он ждет не дождется начала Совета, а Медуница просто дрожала от восторга - ведь сегодня она впервые пришла на Совет полноправной воительницей! Чуть впереди о чем-то негромко переговаривались Крутобок; с Песчаной Бурей, а Белохвост нетерпеливо переминался с лапы на лапу. Листвичка снова с болью подумала об оставшейся дома Белочке. Слава Звездному племени, сестра не особо расстроилась из-за Совета и даже сказала, что с удовольствием отоспится после целого дня, проведенного на побегушках у старейшин.
     Наконец Огнезвезд взмахнул хвостом, приказывая начать спуск. Листвичка перелетела через гребень холма и следом за Ежевикой поскакала вниз по склону, продираясь сквозь густой кустарник.
     И вот они уже на поляне.
     Мерцающий лунный свет озарял великое множество котов. Часть из них уже расселась возле| Скалы, высившейся в самом центре поляны, остальные бродили вокруг, приветствуя знакомых, которых не видели целый месяц, или лежали под кустами, вылизываясь и обмениваясь свежими новостями. Ежевика тут же шмыгнул в толпу, а Пепелица подошла обменяться парой слов с целителем племени Теней. Листвичка замешкалась, растерявшись от такого количества незнакомых котов, непривычных запахов и сияющих глаз, которые, как ей казалось, со всех сторон были устремлены на нее.
     Потом она заметила Крутобока в окружении котов, отчетливо пахнущих Речным племенем. Одну воительницу Листвичка узнала сразу по чудесной серебристой шубке с голубоватым отливом. Листвичка видела эту кошку на первом Совете и даже помнила, что ее зовут Невидимка, глашатай Речного племени. Два молодых кота были ей незнакомы, но Крутобок радостно приветствовал их и ласково терся серой щекой об их щеки.
     Листвичка заколебалась. Может, стоит тоже подойти и поздороваться? Невидимка перехватила ее робкий взгляд и приветливо поманила хвостом:
     - Доброй ночи! Тебя зовут Листвичка, я не ошиблась? Ты ученица Пепелицы?
     - Да, - Листвичка подошла поближе. - Как поживаете?
     - Отлично, и племя наше тоже процветает, - ответила Невидимка. - Ты уже знакома с Ураганом и Ласточкой?
     - Это мои детки, - похвастался Крутобок, хотя прошло уже немало месяцев с тех пор, как эти крепкие, рослые коты покинули ясли и стали воинами.
     Листвичка потерлась носом о носы молодых воинов. Как это она сразу не догадалась об их родстве с Крутобоком? У обоих были те же крепкие, мускулистые тела и длинная серая шерсть. Только шубка Ласточки была чуть светлее и отливала серебром, а голубые глаза ее смотрели тепло и дружелюбно.
     - Я хорошо знаю Пепелицу, - мурлыкнула она. - Она ухаживала за мной, когда я болела. Большая честь быть ее ученицей.
     - Очень большая, - кивнула Листвичка. - Но она столько всего знает, что порой мне кажется, что я никогда этого не запомню! Ласточка сочувственно заурчала.
     - Я точно так же волновалась, когда готовилась стать воительницей. Уверена, что ты отлично справишься.
     - Так ты говоришь, ваше племя процветает? - негромко спросил Крутобок Невидимку. - Но я вижу, ты чем-то обеспокоена. Что-то случилось?
     Листвичка и сама заметила тревогу в глазах глашатая Речного племени. Несколько мгновений Невидимка колебалась, потом поежилась.
     - Возможно, это просто пустяк... впрочем, вы все узнаете на Совете.
     С этими словами она посмотрела на вершину Скалы. Листвичка тоже повернула голову и увидела, что двое предводителей уже ждут начала встречи. На фоне сияющего лунного диска чернел силуэт Звездного Луча, предводителя племени Ветра. Пятнистая Звезда, предводительница Речного племени, стояла рядом с ним и с нетерпением смотрела на собирающихся вокруг Скалы котов. А вот и Огнезвезд одним прыжком взлетел на Скалу.
     - Где предводитель племени Теней? - громко крикнула Пятнистая Звезда. - Чего ты ждешь, Чернозвезд?
     - Иду!
     Грузный белый кот с черными носками на лапах протиснулся сквозь толпу неподалеку от Листвички. Он присел у подножия Скалы, подпрыгнул и легко приземлился возле предводительницы Речного племени.
     Как только его лапы коснулись камня, Пятнистая Звезда запрокинула голову назад и громко взвыла. В тот же миг шум на поляне стих, и все коты обратили взоры на Скалу. Ласточка дружелюбно кивнула Лисичке и уселась на земле рядом с ней. Какая милая! - подумала Листвичка.
     - Приветствую вас, коты четырех лесных племен! - Звездный Луч, старейший из предводителей, подошел к краю Скалы и возвысил голос, чтобы его слышали все собравшиеся. Обернувшись к троим котам, он спросил: - Кто будет говорить первым?
     - Я! - Огнезвезд сделал шаг вперед, его огненно-рыжая шерсть стала серебряной под луной.
     Листвичка внимательно слушала, как ее отец предупреждает о появлении барсука возле Змеиной Горки. Новость не слишком встревожила котов: пока в лесу полно дичи, барсук вряд ли переберется на территорию соседнего племени.
     - А еще у нас в племени новый воин, - продолжал Огнезвезд. - Ученица Медянка стала воительницей Медуницей.
     Одобрительное мурлыканье прокатилось по поляне. Медуницу хорошо знали и любили во всех племенах, поскольку она чаще других оруженосцев посещала Советы. Листвичка мельком посмотрела на нее. Вытянувшись столбиком, Медуница сидела возле Песчаной Бури, и вся искрилась от гордости.
     Огнезвезд отступил назад, и его место занял Чернозвезд, который возглавил племя Теней после гибели Звездоцапа. Под его водительством племя стало менее опасным, чем раньше, но Листвичка знала, что холодные ветры по-прежнему бушуют в сердцах сумрачных воителей и отравляют их помыслы.
     - Племя Теней сильно, и дичи у нас достаточно, - объявил Чернозвезд. - Зной Зеленых Листьев осушил часть болот на нашей земле, но у нас все равно хватает воды!
     Он с вызовом обвел глазами поляну, и Листвичка догадалась, что даже если на территории племени Теней не осталось бы ни капли питьевой воды, Чернозвезд никогда не признался бы в этом на Совете.
     Звездный Луч махнул хвостом Пятнистой Звезде, приглашая ее говорить, но та попятилась назад, уступая очередь ему. На миг Звездный Луч: колебался, и Листвичка увидела, что он чем-то сильно встревожен.
     - Чернозвезд справедливо напомнил нам о зное Зеленых Листьев, - начал предводитель. Вот уже много дней в лесу не было дождя, а в последнюю четверть этого месяца ручьи, бегущие по вересковой пустоши, совсем пересохли. У больше нет воды.
     - Но у вас по границе проходит река! - крикнул какой-то кот из сумрака под Скалой. Повернув голову, Листвичка узнала Глинобока, глашатая племени Теней.
     - По всей длине нашей границы река течет по дну глубокого, крутого ущелья, - ответил Звездный Луч. - Спускаться туда слишком опасно. Мои воины пытаются это сделать, но недавно Одноус сорвался вниз. Слава Звездному Племени, он не разбился, но котятам и старейшинам этот спуск не под силу. Они страдают от жажды, и я боюсь, что мы потеряем часть молодняка.
     - А если давать им жевать траву, чтобы они могли получить хоть немного влаги? - предложил другой кот.
     Звездный Луч покачал головой.
     - Трава высохла. Я же сказал, на нашей территории совсем не осталось воды, - с видимым усилием он повернул голову к предводительнице Речного племени и сказал: - Пятнистая Звезда. Именем Звездного племени прошу тебя: позволь нам приходить на вашу территорию и пить воду из реки.
     Пятнистая Звезда шагнула вперед и встала рядом с предводителем племени Ветра. Ее пестрая золотая шкура переливалась в лунном сиянии.
     - Река сильно обмелела, - с сомнением проговорила она. - Засуха не обошла стороной и Речное племя.
     - Но воды в реке больше, чем вы можете выпить - теперь в голосе Звездного Луча ясно слышалось отчаяние.
     Пятнистая Звезда кивнула.
     - Это так, - она подошла к самому краю Скалы, посмотрела на лежащую внизу поляну и громко спросила: - Что скажут мои воины? Как нам| быть, Невидимка?
     Глашатай Речного племени вскочила на лапы, но не успела она и рта раскрыть, как кто-то из ее соплеменников громко завопил:
     - Не верьте им! Им дай только ступить на нашу землю, так у нас ни воды не останется, ни дичи!
     Со своего места Листвичка отлично видела говорившего, но она не знала имени этого огромного угольно-черного кота.
     - Его зовут Черный Коготь, - шепнула ей на ухо Ласточка. - Он преданный воин, но ... - они резко замолчала, видимо, не желая дурно отзываться о своем товарище.
     Невидимка повернула голову и открыто посмотрела на Черного Когтя своими ясными голубыми глазами.
     - Ты забыл о том времени, когда Речное племя само нуждалось в помощи других племен, - негромко сказала она. - Если бы они не поддержали нас, мы бы здесь сейчас не стояли. - Она подняла голову к Пятнистой Звезде и ответила: - Мне кажется, мы должны дать свое разрешение Воды в реке хватит на всех.
     Мертвая тишина воцарилась на поляне, ждали решения Пятнистой Звезды.
     - Хорошо, Звездный Луч, - наконец, проговорила предводительница. - Твое племя может приходить на нашу территорию и пить воду под мостом Двуногих. Но мы не разрешаем вам заходить дальше, и вы не должны охотиться на нашей земле.
     Звездный Луч склонил голову и с огромным облегчением ответил:
     - Все племя Ветра, от самого старого старейшины до самого крошечного котенка, благодарит Речное племя и тебя, Пятнистая Звезда. Вы спасли наши жизни.
     - Засуха не может длиться вечно, скоро вода вернется на вашу землю. На следующем Совете мы вернемся к этому вопросу, - ответила Пятнистая Звезда.
     - Нисколько в этом не сомневаюсь! - мрачно заметил Крутобок. - Будто я не знаю ее хватку! Пятнистая Звезда заставит Звездного Луча дорого заплатить за эту услугу.
     - Будем надеяться, что Звездное племя пошлет нам долгожданный дождь, - сказал Звездный Луч и отступил назад, уступая место Пятнистой Звезде.
     Листвичка насторожила ушки, желая поскорее услышать о том, что так встревожило Невидимку, но поначалу новости были самые обычные: родились новые котята, Двуногие мусорят по берегам реки, недавно на брошенные объедки сбежались крысы, но Черный Коготь с Ураганом их всех перебили. Крутобок чуть не лопнул от гордости, услышав о подвигах своего сына, а сам Ураган смущенно прижал уши к затылку и заскреб лапкой по земле.
     Под конец Пятнистая Звезда объявила:
     - Кое-кому из вас доводилось видеть наших маленьких оруженосцев - Пестрыша и Крылышко. Теперь они стали воинами, и мы зовем их Коршуном и Мотылинкой.
     Коты, сидевшие рядом с Листвичкой, повернули шеи, чтобы посмотреть на только что названных воинов. Листвичка тоже повернулась, но так никого и не разглядела в толпе. Над поляной поднялся привычный гул поздравлений, но на этот раз к одобрительным возгласам примешивались недовольные крики и ворчание. К немалому изумлению Листвички, возмущение доносилось из рядов самого Речного племени.
     Пятнистая Звезда гневно посмотрела вниз и взмахнула хвостом, призывая к тишине.
     - Я слышу возражения? - грозно спросила она. - Хорошо, я расскажу все начистоту, чтобы раз и навсегда положить конец пересудам. Шесть лун назад, в самом начале Юных Листьев, в Речное племя пришла бродячая кошка с двумя новорожденными котятами. Кошку звали Саша. Рождение котят настолько ослабило ее, что она не могла охотиться и ухаживать за ними. Поначалу Саша хотела остаться в Речном племени, и мы с радостью приняли в свою семью новую воительницу, но потом она поняла, что не сможет жить по воинскому закону. Саша ушла, а ее дети решили: остаться.
     Гул протестующих криков потряс поляну скалой. Какой-то кот громко проорал, перекрикивая всеобщий визг:
     - Дикие коты?! Вы приняли их в племя?! Речные коты совсем спятили!
     Крутобок вопросительно покосился на Невидимку. Та пожала плечами и резко сказала:
     - Они хорошие воины.
     Пятнистая Звезда даже не пыталась утихомирить разбушевавшийся Совет. Мрачно глядя вниз, она ждала, пока крик стихнет сам собой.
     - Это сильные молодые коты, и они отлично усвоили воинские навыки, - заявила она, убедившись, что ее слова будут услышаны. - И так же, как все вы, они поклялись защищать свое племя не щадя собственной жизни. - Пятнистая Звезда бросила взгляд на Чернозвезда и добавила: - Разве среди воинов племени Теней нет бывших бродячих котов? - и, прежде чем предводитель успел ответить, она перевела глаза на Огнезвезда: - Если бывший домашний котенок может стать предводителем племени, почему бродяги не могут быть хорошими воинами?
     - Пожалуй, в этом есть смысл, - признал Крутобок.
     Огнезвезд кивнул Пятнистой Звезде.
     - Ты права, - громко ответил он. - Я буду рад убедиться в том, что эти молодые воины сдержат клятву верности своему племени.
     Пятнистая Звезда склонила голову, было видно, что слова Огнезвезда умиротворили ее.
     - Так ты из-за этого беспокоилась, Невидимка? - спросил Крутобок. - Подумаешь, проблема! Если вы их хорошо вышколили, все будет отлично.
     - Я понимаю, - вздохнула Невидимка. - Ты ведь знаешь меня, Крутобок. Я никогда не стала бы относиться с недоверием к коту, рожденному вне своего племени...
     - Ты знаешь, что матерью Невидимки была ваша бывшая предводительница, Синяя Звезда? - шепотом спросила Листвичку Ласточка.
     Листвичка молча кивнула.
     - Но Пятнистая Звезда еще не все сказала, - продолжила Невидимка, но тут предводительница снова заговорила, и глашатаю пришлось замолчать.
     - Мотылинка займет особое место в нашем племени, - пояснила Пятнистая Звезда. - Наш целитель, Пачкун, стареет, и ему пришло время взять ученика.
     На этот раз ее голос полностью утонул в протестующем реве. Трое предводителей, стоявших на вершине скалы, сгрудились вместе и о чем-то взволнованно зашептались. Было видно, что Звездный Луч предпочел бы промолчать, поскольку только что получил от Пятнистой Звезды разрешение на водопой, так что в конце концов слово взял Чернозвезд.
     - Я готов признать, что бродячий кот может постичь воинский закон и стать лесным воителем, - проскрипел он. - Но быть целителем? Что знают бродяги о Звездном племени? И захочет ли Звездное племя признать такую целительницу?
     - Вот это меня и тревожит, - шепнула Крутобоку Невидимка.
     Холодок пробежал по шерсти Листвички. Она хорошо помнила, как впервые узнала собственную судьбу. Она едва вышла из младенчества, когда вдруг почувствовала, что ее призвание состоит в том, чтобы ухаживать за воинами своего племени, врачевать их болезни и истолковывать них послания Звездного племени. Но могла Мотылинка испытать что-то подобное? Откуда у бродячей кошки могут взяться такие чувства? Даже Щербатая, предшественница Пепелицы, была рождена в лесу, пусть и не в Грозовом племени.
     Собравшиеся коты на все лады повторяли вопросы, которые только что задал Чернозвезд. Сидящий у подножия скалы старый бурый кот с трудом поднялся на лапы и стал ждать, пока уляжется шум. Это был Пачкун, целитель Речного племени.
     Когда на поляне воцарилась тишина, он громко заговорил:
     - Мотылинка способная ученица, но родилась она не в нашем лесу, это верно. Вот поэтому я жду, пока Звездное племя пошлет мне знак и подтвердит, сможет ли она стать целительницей. Как только я получу этот знак, мы с ней дождемся половины луны и отправимся к Материнскому Истоку. Никак не возьму в толк, с чего вы так взбеленились? Если бы я посвятил ее без благословения Звездного племени - это одно дело. Но я жду знака, - с этими словами он снова поплелся на свое место, раздраженно шевеля усами.
     Толпа расступилась, и Листвичка смогла, наконец, разглядеть кошку, съежившуюся возле Пачкуна. Она была ослепительно хороша собой. Огромные желтые глаза сияли на ее треугольном личике, а шерстка была длинной и золотистой, с волнистыми темными полосками,
     - Это и есть Мотылинка? - шепотом спросила она у Ласточки.
     - Она самая, - ответила Ласточка и быстро лизнула соседку в ушко. - Если хочешь, после окончания Совета я тебя с ней познакомлю. Она очень милая, вот увидишь.
     Листвичка радостно закивала. Она почти не сомневалась в том, что Пачкун вскоре получит одобрение звездных предков. У остальных лесных целителей пока не было оруженосцев, поэтому Листвичке не терпелось подружиться с Мотылинкой. Ведь с ней можно будет обсудить учебу и поговорить о тайнах Звездного племени, которые только-только начали приоткрываться ученице целительницы.
     После выступления Пачкуна протестующие крики смолкли, а поскольку у Пятнистой Звезды больше не было новостей, Звездный Луч объявил Совет оконченным.
     Ласточка вскочила на лапки.
     - Пошли скорее, пока все не разошлись! Листвичка бросилась следом за речной воительницей. В глубине души она уже чувствовала горячую симпатию к Мотылинке. Судя тому, что устроили коты сегодня, можно представить, сколько придется вынести бедняжке, прежде чем племя окончательно признает своей!
***

Возле Нагретых Камней Белочка поймала жирную полевку и мгновенно повеселела. Ежевика нехотя признал, что охотится она вполне сносно - сначала терпеливо выследила дичь, потом прыгнула на нее и пришибла одним точным ударом лапы.
     - Дым, я умираю с голоду! - тут же заявила Белочка. - Можно я ее съем?
     Наставник на миг задумался, потом кивнул.
     - Племя уже накормлено. И мы не на охоте. Белочка улеглась, жадно впилась зубами в полевку и покосилась на Ежевику.
     - Мммм... восхитительно! - с полным ртом прочавкала она. Потом перестала жевать и подвинула остатки полевки Ежевике. - Хочешь?
     Ежевика хотел напомнить ей, что он в состоянии сам поймать себе дичь, но тут до него дошло, что Белочка просто пытается помириться.
     - Спасибо, - поблагодарил он и откусил кусочек.
     Дым спрыгнул на землю с верхушки скалы.
     - Когда закончите потчевать друг дружку... - начал он и вдруг спросил: - Белочка, что ты чуешь?
     - Кроме полевки? - насмешливо уточнила она, но тут же вскочила и принюхалась. Ветерок дул со стороны Речного племени, поэтому ответ последовал незамедлительно: - Речных котов! Сильных и сытых!
     - Хорошо, - Дым был явно доволен. - Только что прошел патруль. Нас это не касается.
     -«И никаких следов племени Ветра!» - подумал Ежевика, когда они снова тронулись в путь. Разумеется, это вовсе не означало, что он ошибся в своих подозрениях. Он и не предполагал, что соседи заберутся так далеко вниз по течению, ведь в этом месте от собственной границы их отделяла бы вся территория Грозового племени.
     Двигаясь к Четырем Деревьям, они миновали мост Двуногих и остановились, чтобы хорошенько осмотреть склоны оврага. Ветер стих, и в неподвижном воздухе стоял густой кошачий запах.
     - Племя Ветра и Речное племя, - тихо сообщил Ежевика Дыму
     Старший воин кивнул.
     - Но им разрешили приходить к реке, - напомнил он. - До сих пор мы не видели следов перехода нашей границы.
     - Я же говорила! - не удержалась Белочка. Ежевика пожал плечами и напомнил себе, что предпочел бы ошибиться в своих подозрениям Он не хотел неприятностей с племенем Ветра.
     Дым уже направился в сторону Четырех Деревьев, когда Ежевика вдруг уловил еще один запах. Пахло по-прежнему племенем Ветра, только на этот раз аромат был более свежим и сильным. Не смея крикнуть, Ежевика отчаянно замахал Дыму хвостом и наклонил уши в ту сторону, откуда доносился запах. Дым забился в высокую траву и знаком велел товарищам сделать то же самое.
     «Звездное племя, пожалуйста, сделай так, чтобы Белочка удержалась от своих умных замечаний!» - взмолился Ежевика.
     Но ученица не произнесла ни слова. Она распласталась по земле и уставилась в заросли папоротников, на которые указывал Ежевика. Вскоре послышался сухой шорох, и крапчатый каштановый кот опасливо высунул голову из зарослей, а потом осторожно перелез на территорию Грозового племени в двух кошачьих хвостах от границы. Ежевика узнал Чернохвата, глашатая племени Ветра. За ним шел Одноус и щупленький черно-серый котик, по виду оруженосец, которого Ежевика никогда раньше не видел. Малыш тащил в пасти полевку.
     Обернувшись назад, Чернохват тихо приказал: - Бегом к границе. Я учуял запах грозовых котов.
     - Не удивительно! - прорычал Дым, поднимаясь из травы.
     Чернохват отпрянул и ощерил зубы. В тот же миг Ежевика прыгнул к Дыму, а Белочка встала с другой стороны от наставника.
     - Что вы делаете на нашей территории? - резко спросил Дым. - Впрочем, ответ мне уже ясен.
     - Мы не воровали вашу дичь! - огрызнулся Чернохват.
     - А это что? - спросила Белочка и махнула хвостом на полевку, зажатую в пасти оруженосца,
     - Эта полевка не с вашей территории, - пояснил Одноус. Было видно, что старый друг Огнезвезда сгорает от стыда из-за того, что его поймали за воровством на земле Грозового племени. - Она убежала сюда с территории Речного племени.
     - Даже если это так, то вы украли ее у речных котов, - заметил Ежевика. - Кажется, вам разрешили пить из реки, а не охотиться на дичь.
     Дымчато-черный оруженосец вдруг бросил на землю полевку и поскакал по траве на Ежевику,
     - Это не твое дело! - вопил он.
     Он врезался в Ежевику и сшиб его с ног. Молодой воин изумленно взвыл, когда острые зубки малыша впились ему в загривок. Извернувшись всем телом, он хорошенько причесал оруженосца когтями по плечу, но малыш не растерялся и принялся что было силы колотить его задними лапами в живот. С яростным воем Ежевика вырвал свой загривок из пасти оруженосца и потянулся зубами к его шее.
     Когда его зубы уже готовы были сомкнуться на горле наглеца, Ежевика заметил, как Одноус заносит лапу для удара. Ежевика приготовился сражаться с обоими сразу, но к его изумлению, Одноус рывком отбросил оруженосца прочь и встал над ним, сверкая глазами от ярости.
     - Довольно, Грачик! - прорычал он. - Нападать на грозового воина после того, как мы тайком вторглись на их территорию?! Что будет дальше?
     Грачик, сощурившись, злобно посмотрел на него.
     - Он посмел назвать нас ворами!
     - А разве это не правда? - Одноус повернулся к Дыму, который стоял в нескольких лисьих хвостах от них. Поднимаясь на ноги, Ежевика заметил, что Дым загородил собой Белочку, не позволяя ей вступить в драку.
     - Прости нас, Дым, - продолжал Одноус. - Это полевка с территории Речного племени, и мы, конечно, не должны были ее трогать. Но на нашей земле почти не осталось дичи. Наши старейшины и котята голодают, и... - он резко замолчал, почувствовав, что и так сказал слишком много. - Как вы теперь поступите?
     - Полевка была между вами и Речным племенем, - холодно ответил Дым. - Я не вижу причины докладывать Огнезвезду об этом происшествии - разумеется, если оно больше не повторится. Уходите с нашей территории и держитесь подальше от границы.
     Чернохват рывком поставил Грачика на лапы. Глашатай племени Ветра все еще был в ярости из-за того, что их обнаружили, и Ежевика отметил про себя, что он даже не подумал присоединиться к извинениям Одноуса. Не говоря ни слова, он направился в сторону границы. Одноус двинулся следом. Грачик помедлил, потом дерзко поднял с земли полевку и бросился догонять своих.
     - Надеюсь, больше мы об этом не услышим прошипела Белочка, презрительно глядя на Ежевику. - Ну что, доволен, что вышло по-твоему?!
     - Я не сказал ни слова! - возразил Ежевика.
     Но Белочка промолчала и удалилась, гордо задрав хвост. Ежевика со вздохом проводил ее глазами. Он был бы счастлив, если бы этого эпизода не было вовсе. Шерсть его потрескивала от ощущения близкой беды. Что происходит с племенами? Жажда и отчаяние привели к тому, что даже такие достойные коты, как Одноус, готовы нарушать границы, лгать и воровать ради добычи. Зной огромной душной шкурой лежал над лесом, и казалось, будто каждое лесное создание затаилось в ожидании близкой грозы. Может быть, это и есть та беда, о которой предупреждало Звездное племя?
***

     Следующие несколько дней и ночей, в течение которых луна таяла до крошечной царапинки на небе, показались Ежевике бесконечными. Каждый волосок на его шкуре вставал дыбом от тревоги, когда он думал о том, что ожидает их с Рыжинкой возле Четырех Деревьев. Придут ли остальные коты? И какая тайна откроется им в полночь? Неужели само Звездное племя спустится с небес, чтобы поговорить с ними?
     Наконец наступила ночь, когда луна почти исчезла, зато звезды сияли так ярко, что Ежевика без труда нашел дорогу сквозь папоротники на вершину холма. Листья тихо шуршали под его лапами, когда он перебегал из тени в тень, стараясь ступать так тихо, словно выслеживал мышку. Кое-кто из грозовых воинов может припоздниться с возвращением в лагерь, а Ежевике вовсе не хотелось, чтобы его увидели, а тем более, начали расспрашивать о том, куда он направляется. Он никому не рассказывал о своем сне, и прекрасно понимал, что Огнезвезд вряд ли придет в восторг, узнав, что молодой воин отправился к Четырем Деревьям на встречу с соседскими котами, да еще в ночь, не защищенную священным перемирием.
     Ночь выдалась прохладной, но от иссушенной земли сильно пахло пылью. Растения поникли или лежали, засыхая на земле. Лес изнывал без дождя, словно жаждущий котенок, и Ежевика подумал, что если засуха продержится еще какое-то время, то без воды останется не только племя Ветра.
     Когда он добрался до Четырех Деревьев, поляна была пуста. Склоны Скалы поблескивали в звездном сиянии, листья четырех дубов тихонько шуршали над головой. Ежевика так привык видеть поляну, запруженной котами, что сейчас она показалась ему еще более величественной, чем обычно - огромная, полная странных теней. На миг ему почудилось, будто он ступил в таинственный мир Звездного племени.
     Ежевика осторожно пересек поляну и сел возле подножия Скалы. Он насторожил уши, прислушиваясь к малейшему шороху, каждый нерв его тела, от кончиков ушей до кончика хвоста, дрожал в нетерпении. Кем окажутся двое оставшихся котов? Но мгновения текли, и вот уже его возбуждение сменилось беспокойством. Даже Рыжинки все еще не было. Может быть, она передумала? Или это все-таки не то место?
     Наконец он заметил, как задрожали кусты, растущие на середине склона. Ежевика напрягся. Он сидел с подветренной стороны, поэтому никак не мог поймать запах, но, судя по месту, где шевелилась трава, это мог быть либо речной воитель, либо воин ветра.
     Ежевика следил за качающейся травой до тех пор, пока не всколыхнулись папоротники, росшие у подножия склона. Вот листья громко зашелестели, и на поляну вышла кошка. Мгновение Ежевика, оцепенев, смотрел на нее, а потом вскочил на лапы и в ярости распушил шерсть на загривке.
     - Белочка!!

Глава VI

     Всю ночь какие-то странные, яркие видения тревожили сон Листвички. Вначале ей снилось, будто она бежит по какой-то невидимой тропе через лес, крадется за кем-то до самых Четырех Деревьев. Потом этот сон сменился другим, и загривок у Листвички встал дыбом, а шерсть ощетинилась, словно она стояла перед противником и битва была неизбежна. Потом опасность миновала, но зато она начала ужасно мерзнуть и, наконец, проснулась. Открыв глаза, Листвичка увидела, что папоротник, под которым она спала, весь поник от влаги, а в лесу негромко шелестит дождь.
     Листвичка вскочила с земли, перебежала через крошечную, окруженную папоротниками поляну и укрылась в палатке Пепелицы. Целительница громко сопела в своем моховом гнездышке у дальней стены, и даже не пошевелилась, когда Листвичка залезла внутрь и отряхнулась.
     Ученица похлопала глазами, зевнула и стала смотреть наружу. Черные силуэты деревьев темнели на фоне сереющего предрассветного неба. Листвичка была рада тому, что бесконечная засуха, наконец, закончилась долгожданным ливнем, но в душе ее прочно поселилась тревога. Что значили ее сны? Может быть, Звездное племя посылает ей какой-то знак? Или она опять каким-то образом уловила мысли Белочки? Она и раньше могла на расстоянии чувствовать, что сейчас делает сестра.
     Листвичка тяжело вздохнула. К сожалению, она была почти уверена в том, что этой ночью Белочка тайком убегала из лагеря поохотиться. Вот почему Листвичке снилось, что она бежит по лесу. Она точно знала, что сестра не ходила ни в какой патруль. Что-то будет, если Огнезвезд узнает?
     Вскоре Листвичка заметила, что дождь стихает, а серые тучи потихоньку бледнеют, желтеют и тают. Опасливо покосившись на спящую Пепелищу, Листвичка выскользнула наружу и, не обращая внимания на промокшую насквозь шерсть, понеслась сквозь папоротники на главную поляну. Может быть, если ей удастся предупредить сестру, та успеет замести следы?
     Но когда Листвичка выбралась на поляну, сестры нигде не было видно. Остальные трое оруженосцев уже выбрались из своей палатки и весело шлепали по мелкой луже, скопившейся на иссушенной солнцем земле. Трое Тростинкиных котят выползли из яслей и во все глаза таращились на странную воду, пролившуюся с неба. Тростинка с гордостью смотрела, как малыши пробуют воду лапками и радостно пищат, любуясь разлетающимися брызгами.

     Листвичка немного понаблюдала за котятами и вдруг заметила какую-то возню в папоротниках. Кто там? Рассветный патруль, застигнутый ливнем? Или это Белочка, которая возвращается после своей самовольной вылазки?
     Внезапно она поняла, что от пришедшего не пахнет Грозовым племенем. Листвичка уже набрала в грудь побольше воздуха, чтобы издать предупредительный визг, но вовремя узнала лоснящуюся черную шерсть гостя. Это был Горелый, бывший оруженосец Грозового племени, который покинул лес и поселился на ферме у Двуногих, возле самой границы племени Ветра. Листвичка видела его только однажды, когда вместе с Пепелицей путешествовала к Лунному камню. Живя под боком у Двуногих, Горелый привык охотиться по ночам, и в любую тьму мог с легкостью пройти через весь лес. А раз так, то он лучше других может рассказать, не охотилась ли в лесу перед рассветом одна маленькая рыжая ученица из Грозового племени.
     Гость медленно пересекал поляну, огибая глубокие лужи и осторожно поднимая лапки, чтобы стряхнуть воду.
     - Привет! Я тебя узнал, ты Листвичка, верно? - поздоровался Горелый, поворачивая ушки в ее сторону. Ну и ливень, я тебе скажу! Я бы промок до костей, если бы не укрылся в дупле какого-то дерева. - Ничего, лес давно уже стосковался по хорошему дождю.
     Листвичка вежливо поздоровалась. Она уже начала подыскивать слова, чтобы осторожно спросить, не видел ли черный кот Белочку, но ей помешал восторженный визг.
     - Привет, Горелый!
     Белолапка и Копуша со всех лап неслись к ним через поляну. Тростинкины котята тут же оставили возню возле луж и заковыляли следом за старшими.
     Самый большой котенок резко остановился перед Горелым и изо всех сил потянул носом.
     - Новый кот, - пропищал он. - Новый запах. Кот-одиночка приветливо наклонил голову и весело покачал кончиком черного хвоста.
     - Это Горелый, Остролисточка, - пояснил Копуша. - Он живет на ферме у Двуногих и каждый день съедает столько мышей, сколько вам втроем за всю жизнь не слопать!
     Янтарные глазки Остролисточки стали огромными от удивления.
     - Так оно и есть, - торжественно подтвердила Белолапка. - Каждый день ест, прямо с утра.
     - Я тоже туда хочу! - запищал маленький серый котенок. - Можно мне? Прямо сейчас?
     - Когда подрастешь, Березовик, - пообещала Тростинка, подходя к детям. - Добро пожаловать, Горелый. Я так рада снова.... Остролисточка! Хвоинка! Немедленно прекратите!
     Двое бурых котят вцепились в дергающийся хвост Горелого и яростно молотили его растопыренными лапками. Горелый слегка поморщился.
     - Прекратите, малыши, - заворчал он. - Это вам не мышка, это хвост!
     - Прости меня, Горелый, - извинилась Тростинка. - Они еще не умеют как следует себя вести.
     - Пустяки, - отмахнулся Горелый, но все-таки прижал хвост поближе к боку. - Котята есть котята.
     - И эти котята уже слишком долго гуляют, - Тростинка взмахнула хвостом, подзывая к себе детей, и повела их обратно в ясли. - Ну-ка, попрощайтесь с Горелым.
     Котята пропищали «до свидания» и ушли.
     - Чем мы можем тебе помочь, Горелый? - вежливо спросил Копуша. - Хочешь перекусить?
     - Спасибо, я плотно поел перед выходом из дома, - ответил черный кот. - Я пришел повидаться с Огнезвездом. Он здесь?
     - Думаю, он у себя в палатке, - кивнул Копуша. - Проводить тебя?
     - Нет, лучше я! - крикнула Листвичка. Она сгорала от желания поскорее расспросить кота-одиночку про Белочку. На ее счастье, из палатки воинов вылез Терновник, наставник Копуши. - Ой... Смотри, твой наставник, кажется, разыскивает тебя? - спросила она, указывая ушками в сторону палатки.
     Терновник окликнул Копушу, и оруженосец, едва успев попрощаться, со всех лап кинулся к учителю. Белолапка кивнула Горелому и понеслась Бурому, который уже ждал ее возле кучи с дичью.
     В этот миг всколыхнулись колючие заросли утесника, и Листвичка с огромным облегчением увидела вылезающую Белочку с кроликом в зубах. Листвичка бросилась было к сестре, но тут же со стыдом вспомнила о госте и смущенно обернулась.
     - Это твоя сестра? - спросил Горелый. - Беги скорее к ней. Или ты думаешь, я сам не смогу найти палатку Огнезвезда?
     Листвичка с радостью побежала к сестре, уже подходившей к папоротниковому туннелю. Заметив ее, Белочка остановилась, бросив кролика на землю. Кроличья шерстка была вся заляпана глиной, оттого что зверька пришлось долго волочить по земле. Сама Белочка промокла насквозь, шерсть прилипла к ее бокам, но глаза так и сверкали от гордости.
     - Неплохо, а? - крикнула она, кивая на свою добычу. - Это вам с Пепелицей.
     - Где ты была! - прошипела Листвичка. - Я чуть с ума не сошла от тревоги.
     - Ты что? - обиженно переспросила Белочка. - Что тебе взбрело в голову? Я... я только вышла немного поохотиться, когда дождь стал стихать. Могла бы хоть спасибо сказать!
     И, не дожидаясь ответа, она подхватила кролика и потащила его в папоротники, растущие перед жилищем целительницы. Листвичка замедлила шаг, не зная, радоваться ей или злиться. Какое-то нехорошее чувство подсказывало, что сестра ей врет - впервые в жизни. Если сон не обманул, то этой ночью Белочка успела гораздо больше, чем быстренько погоняться за кроликом.
     Выйдя на поляну, она увидела, что Белочка уже доволокла кролика до входа в пещерку Пепелицы и теперь восхищенно обнюхивает свою добычу.
     - Скажи хотя бы, что я неплохо поохотилась! - с вызовом сказала она, упорно отводя глаза.
     - Неплохо, - признала Листвичка. - Какой здоровенный! Просто чудо, как ты его смогла поймать после беспокойной ночи, - едко добавила она.
     Белочка застыла, быстро переводя глаза с кролика на сестру.
     - Кто тебе сказал?- Я сама знаю. Ты всю ночь не спала. Что случилось? Я ведь знаю, что это была не просто охота.
     Белочка потупила взгляд.
     - Ну... вчера вечером я слопала лягушку, - пробормотала она. - Вот и проворочалась всю ночь... Только и всего.
     Листвичка выпустила когти и глубоко впилась ими в размокшую землю. С большим трудом она заставила себя оставаться спокойной. Она знала, что Белочка лжет, и ей хотелось по-котеночьи завыть на весь лагерь: «Ты ведь моя сестра! Ты должна мне доверять!»
     - Лягушку, значит? - пробормотала она. - Надо было прийти ко мне, я бы дала тебе пожевать целебной травки.
     - Ну да... - Белочка царапнула по земле белоснежной лапкой. По ее прижатым ушам и виноватому взгляду Листвичка прекрасно видела, что сестре ужасно неловко и стыдно, но сейчас ей было нисколько не жаль Белочку. «Почему она врет?»
     - Все уже прошло, - заверила Белочка. - Да, беспокоиться не о чем. - Она подняла глаза и облегчением посмотрела на вылезающую из пещеры Пепелицу. Серая шубка целительницы была всклочена, в зубах она тащила какой-то завернутый в листья сверток.
     - А вот и дичинка! - промяукала она, выпуская из пасти сверток. - Какой роскошный кролик! Спасибо тебе, Белочка.
     Просияв от радости, Белочка лизнула целительницу в бок. Но она по-прежнему старалась не встречаться взглядом с сестрой.
     Пепелица снова подхватила свою ношу, прихрамывая, прошла через полянку и опустила сверток рядом с Листвичкой. Когда-то давно, когда Пепелица еще была ученицей Огнезвезда, она была ранена на Гремящей тропе и на всю жизнь осталась хромой. Искалеченная лапа не позволила Пепелице стать воительницей, но благодаря заботам Щербатой, бывшей в то время целительницей Грозового племени, она не только поправилась, но и нашла новое место в жизни племени.
     - Листвичка, пожалуйста, отнеси это Рябинке, - попросила Пепелица. - Здесь маковое семя, которое поможет ей уснуть. У бедняжки ужасно разболелись зубы.
     - Хорошо, Пепелица.
     Листвичка подобрала сверток и торопливо покинула поляну, бросив последний выразительный взгляд на сестру. Она не могла больше задать ей ни одного вопроса, тем более, что Белочка по-прежнему прятала глаза.
     Каждый волосок на шубке у Листвички шевелился от дурного предчувствия. Что должно было случиться, чтобы между ней и Белочкой вдруг пролегла пропасть?
***

     - Вода! На помощь! Всюду вода! Плывите, - закричал Ежевика, и тут же поперхнулся, потому что соленая, едкая вода хлынула ему в рот. Шкура мгновенно промокла и потащила его вниз. Он отчаянно колотил лапами, пытаясь держать голову над поверхностью, он вытягивал шею, ища глазами полоску тростника, обозначавшего противоположный берег, но повсюду, насколько хватало глаз, была лишь бескрайняя, плотная, сине-зеленая вода. Далеко на горизонте солнце тонуло в волнах, выпустив лужицу жидкого пламени. Его тающие лучи кровавым потоком хлынули к Ежевике. В следующий миг его снова накрыло с головой, а рот опять наполнился соленой водой.
     «Я тону! - беззвучно завыл он, отчаянно борясь со смертью. - Звездное племя, помоги мне!»
     Он снова высунул голову на поверхность. Сильное течение перевернуло его на спину, и он беспомощно забил задними лапами. Кашляя и жадно хватая ртом воздух, он вдруг увидел перед собой гладкую стену отвесной скалы. Скала была желтая, цвета песка. Неужели он вплыл в ущелье? Нет, эти скалы гораздо выше. И тут он увидел, что у подножия утеса, словно жуткий оскаленный рот, чернеет провал, окруженный зубчатыми скалами. Ежевика чуть не задохнулся от ужаса, когда понял, что бурлящий поток несет его прямо на каменные клыки.
     - Нет! Нет! - завыл он. - Помогите!
     В панике он принялся вертеться, взбивая лапами воду, но силы неумолимо оставляли его, а мокрая шерсть камнем тащила вниз. Вода бросила его вперед, потом ударила о скалы... Пещера оказалась рядом, она разинула свою черную пасть и плюнула поток соленой пены, она хотела проглотить его заживо...
     И тут Ежевика открыл глаза. Над головой у него не было никаких скал - только листья. Под ним был выстланный мхом песок, а не мокрая бездонная вода. Дрожа от облегчения, Ежевика лежал в своем гнездышке в палатке воинов. Грохот волн превратился в шорох ветра в ветвях, вода просачивалась сквозь листья и ледяными струйками лилась по загривку. Значит, в лес наконец-то пришел дождь. Глотка у Ежевики горела огнем, а во рту пересохло, словно он в самом деле вдоволь наглотался соленой воды.
     Он вскочил. Дым поднял голову и недовольно процедил:
     - В чем дело? Неужели нельзя полежать спокойно и дать отдохнуть другим?!
     - Извини, - прошептал Ежевика и принялся вычесывать приставший к шубке мох. Сердце его колотилось так, словно хотело выскочить из груди. Он чувствовал себя измученным и вялым, словно в самом деле только что отчаянно пытался выплыть из этой странной соленой воды.
     В палатке потихоньку светлело, и Ежевика понял, что солнце уже встало. Он тяжело поднялся на лапы, просунул голову между ветками и даже зажмурился, увидев лужу. Сейчас он как следует напьется!
     Свежий ветер разогнал тучи. Вся поляна перед Ежевикой была залита желтоватым светом восходящего солнца, которое отражалось в разлитых на земле лужах. Капли воды свисали с каждой ветки блестели на папоротниках. Казалось, весь лес упивался живительной влагой, деревья вздымал вверх свои пыльные листья, чтобы не пропусти' ни единой сверкающей капли.
     - Слава Звездному племени! - промяукала Кисточка, протискиваясь наружу мимо Ежевики. - Я уже почти забыла, как дождь-то пахнет!
     Ежевика поплелся через всю поляну к луже, сверкавшей возле скалы, нагнул голову и стал жадно лакать, пытаясь вымыть изо рта привкус соли. Неужели вода может быть такой! Как и все коты, Ежевика время от времени слизывал соль с поверхности скал и узнавал ее привкус в крови дичи, но у него вся шерсть поднималась дыбом при одном воспоминании о соленой воде.
     Последний короткий ливень взбаламутил поверхность луж и начисто вымыл шкуру Ежевики от липкого ощущения просоленности. Ежевика запрокинул голову, наслаждаясь ледяным душем, и вдруг заметил Огнезвезда, выходящего из своей пещеры под скалой. Предводитель разговаривал с каким-то котом, идущим за ним следом. Ежевика так и застыл с разинутым ртом, когда узнал в собеседнике Огнезвезда Горелого.
     - Двуногие вечно творят какие-то странные вещи, - донесся до Ежевики голос Огнезвезда. - Спасибо, что не пожалел труда прийти и предупредить меня, но я уверен, что это нас не касается.
     Горелый выглядел встревоженным.
     - Я знаю, что Двуногие часто действуют без причины, но ничего подобного мне еще не доводилось видеть! Никогда еще на Гремящей Тропе не было столько Двуногих. Они ходят по самому краю тропы, и у всех очень яркие, сверкающие шкуры. И они привели с собой чудищ какой-то незнакомой породы - огромных и страшных!
     - Да, Горелый, ты уже говорил, - с едва заметным нетерпением ответил Огнезвезд. - Но на нашей территории пока ничего подобного не было. Знаешь, что я тебе скажу... - тут он ласково потерся щекой о черный бок Горелого. - Я велю патрульным смотреть в оба и докладывать мне обо всем, что покажется им странным.
     Горелый уныло приподнял шерсть на спине.
     - Полагаю, это все, что в твоих силах.
     - Ты не мог бы на обратном пути завернуть в племя Ветра? - попросил Огнезвезд. - Их территория расположена гораздо ближе к Гремящей тропе, чем наша, так что Звездному Лучу не помешает знать о том, что там затевается.
     - Хорошо, Огнезвезд. Я так и сделаю.
     - Нет, постой, я придумал кое-что получше! - остановил его Огнезвезд. - Почему бы мне не проводить тебя? Я могу повести патруль к Четырем Деревьям. Постой-ка, я позову Крутобока и Песчаную Бурю! - И, не дожидаясь ответа Горелого, он бросился в палатку воинов.
     Когда Предводитель скрылся из глаз, Горелый заметил Ежевику и дружелюбно кивнул ему.- Привет, как поживаешь? Как охота?
     - Отлично. Все отлично, - Ежевика и сам понял, что голос у него все еще дрожит от страха, поэтому не удивился, встретив пристальный взгляд Горелого.
     - Ты выглядишь так, будто за тобой всю ночь гонялась целая шайка барсуков, - протянул одиночка. - Что случилось?
     - Ничего особенного... - Ежевика переступил с лапки на лапку. - Плохой сон, только и всего.
     Горелый с сочувствием посмотрел на него.
     - Не хочешь поделиться?
     - Да это просто чепуха какая-то, - выдавил Ежевика. Но в этот миг он вдруг снова услышал, как соленые волны с ревом разбиваются об острые скалы и, сам того не замечая, рассказал Горелому все: про огромную массу воды, про ее соленый вкус, про черные клыки утесов, которые хотели проглотить его и про самое жуткое - про солнце, тонущее в луже кровавого пламени.
     - Такого места просто быть не может, - закончил он. - Ума не приложу, как мне могло присниться такое. Можно подумать, мне больше не над чем ломать голову! - угрюмо добавил Ежевика.
     Но, вопреки его ожиданиям, Горелый вовсе не торопился его успокаивать, а тем более, заверять в том, что страшное место существует лишь во взбудораженном воображении Ежевики. Черный кот долго молчал, погрузившись в задумчивость, а потом сказал:
     - Соленая вода, скалы... Такое место существует. Мне доводилось слышать о нем, хотя сам я никогда его не видел.
     - Существует? К-как? Что ты хочешь сказать? - вытаращил глаза Ежевика, и шерсть заходила волнами на его боках.
     - К нам на ферму иногда заходят бродячие коты. Во время долгого пути им порой нужно где-то переночевать или разжиться парой мышек, - на Горелый. - Я говорю о котах, которые живут где заходит солнце. Они рассказывали нам с Ячменем о месте, в котором столько воды, что представить невозможно. Это похоже на реку, второй только один берег, а вода на вкус соленая. Каждую ночь солнце вспыхивает пламенем и тонет в этой воде, беззвучно кровоточа в волнах.
     Ежевика содрогнулся. Слова кота-одиночки слишком живо напоминали его сон.
     - Да, я видел место, где утонуло солнце. А черная пещера с клыками?
     - Об этом я ничего не могу сказать, - признался Горелый. - Но этот сон мог быть послан тебе с какой-то целью. Наберись терпения, возможно, Звездное племя откроет тебе что-то еще.
     - Звездное племя? - Ежевика почувствовал, как у него екнуло в животе.
     - Разве можно без воли Звездного племени увидеть во сне совершенно незнакомое место? - вопросом на вопрос ответил Горелый.
     С этим было трудно спорить.
     - Ладно, допустим, Звездное племя послало мне сон про место-где-тонет-солнце, - начал вслух размышлять Ежевика. - Как ты думаешь, может быть, звездные предки хотят, чтобы я отправился туда?
     Горелый удивленно вытаращил глаза.
     - Отправиться туда? Но зачем?
     - Понимаешь, до этого я видел еще один сон, - смущенно пробормотал Ежевика. - Мне... мне приснилось, что я встретил в лесу Синюю Звезду. Она сказала мне о каком-то новом пророчестве и о том, что на лес надвигается великая беда. Она сказала, что я избран... - Ежевика не стал ничего говорить о котах из соседних племен. Горелый, конечно, не подчиняется воинскому закону, но тайные вылазки и встречи с соседями вряд ли придутся ему по душе. - Почему я? - в смятении выдавил Ежевика. - Почему не Огнезвезд? Он бы точно знал, что делать!
     Кот-одиночка ответил ему долгим серьезным взглядом.
     - В свое время Огнезвезд тоже услышал пророчество, - заговорил он, наконец. - Звездные предки предрекли, что огонь спасет племя, но не сказали, каким образом. Огнезвезд тоже не мог понять этого, и даже не догадывался, что это пророчество о нем самом. Он узнал это только тогда, когда Синяя Звезда перед смертью рассказала ему.
     Ежевика посмотрел ему в глаза и не нашелся, что сказать. Он знал об огненном пророчестве - как знал о нем каждый грозовой кот, наряду с другими историями о подвигах своего предводителя - но ему никогда и в голову не приходило, что сам Огнезвезд когда-то тоже переживал смятение и неуверенность.
     - В ту пору Огнезвезд был молодым воином, совсем как ты, - продолжал Горелый, словно прочитав мысли Ежевики. - Он часто сомневался, правильно ли поступает. Это теперь он герой и спаситель леса, а когда-то его предназначение казалось таким же невероятным, как и твое, в чем бы оно ни заключалось. Его пророчество исполнилось, - повторил Горелый. - Выходит, теперь настало твое время. Помни о том, что Звездное племя никогда не говорит напрямик. Оно посылает нам пророчества, но не объясняет, как именно должны поступить. Звездные предки ждут, верность и отвага помогут нам исполнить свое Предназначение - так, как сделал это Огнезвезд.
     Ежевика был слегка удивлен тем, с какой уверенностью кот-одиночка, избравший жизнь вне племени, говорит о Звездных предках. Словно почувствовав его мысли, Горелый вдруг смутился и пробормотал:
     - Да, я не живу в лесу, но это еще не значит, что я не чту воинский закон. Это славный путь для благородных воинов, и я всегда готов защищать его наравне с лесными воителями.
     Увидев, что к ним приближаются Огнезвезд с Крутобоком и Песчаной Бурей, Горелый тепло кивнул Ежевике. Тот тоже попрощался и посмотрел вслед четырем котам, которые перебежали через поляну и скрылись в гуще папоротников.
     Если сны были вещими, значит, ему предстоит задача невероятной трудности. Где искать соленую воду? Он знал только то, что нужно идти на закат. Он не знал, как долог будет его путь, но что-то подсказывало, что ни один лесной кот еще не заходил так далеко.
     Слова Горелого снова прозвучали в ушах: «Выходит, теперь настало твое время».
     «Неужели он прав? - спросил себя Ежевика. - Что мне теперь делать?» И, самое главное, видели ли трое остальных избранников сон про место-где-тонет-солнце?